Perinnöllisten sairauksien selvittäjä lähti vauhdikkaasti maailmalle

Blueprint Genetics selvittää kliinikoiden lähettämistä näytteistä, millaisia perinnöllisiä sairauksia potilailla on. Yhtiö sai alkunsa Stanfordin yliopistossa, jossa tutkijana työskennellyt Samuel Myllykangas keksi, kuinka dna:n valtavasta tietomäärästä saadaan analysoitua tehokkaasti kaikkein keskeisimmät alueet.

Stanfordissa oli samaan aikaan Myllykankaan kanssa myös kaksi muutakin suomalaista, Juha Koskenvuo ja Tero-Pekka Alastalo, jotka perustivat keksinnön ympärille yhteisen yrityksen.

Alusta asti oli selvää, että yritys olisi kansainvälinen. Keskityimme harvinaisiin sairauksiin, joita on tuhansia. Jotta tutkittavia potilaita olisi riittävästi, meidän piti levitä maailmalle, Myllykangas kertoo.

Toisaalta ala on muutoinkin hyvin kansainvälinen. Harvinaisten tautien selvittämistä ja hoitoa on jaettu globaalisti, ja aineistot ovat yhteistyöverkostoissa. Alan tutkimus ja kliininen hoito on globalisoitunut kauan sitten.

Olisi vaikea kuvitella olevansa kehityksen kärjessä, ellei olisi alusta alkaen kansainvälinen.

Myllykangas kertoo, että Stanfordin yliopiston ilmapiiri Piilaaksossa on hyvin yrityslähtöinen ja yritysmyönteinen. Tutkimuksen yhdistäminen yrittämiseen ja kaupallistamiseen on juurtunut toimintatapa, joka tarttuu helposti siellä toimiviin.

Professorit puhuvat tukiverkostoista, ja tutkimustulosten kaupallistaminen on arkipäiväistä. Se inspiroi toimintaa. Me perustajakolmikko palasimme Suomeen ja perustimme pian sen jälkeen yrityksen.

Kaupallinen osaaminen ratkaisevaa

Kasvuun lähtöä varten tarvitaan rahoitusta. Blueprint Geneticsin alku oli hyvin samantyyppinen kuin monella startupilla: apuun tulivat ensin ystävät ja perhe eli lähipiirin ihmiset. Melko nopeasti mukaan saatiin myös suomalaisia pääomasijoittajia, kuten Inventure.

Rahoitusta saatiin Myllykankaan mielestä loppujen lopuksi yllättävänkin hyvin, ja viime aikoina mukaan on tullut myös yhdysvaltalaisia sijoittajia.

Alku on ollut niin vaikuttava, että esimerkiksi Talouselämä-lehti nosti yrityksen pari vuotta sitten kymmenen kuumimman startup-yhtiön joukkoon.

Mutta oli yrityksen innovaatio kuinka huikea tahansa, siitä ei olisi hyötyä ilman kaupallista osaamista. Myllykangas pohtii, että kolmikko oli alussa turhankin jääräpäinen halutessaan hoitaa kaiken itse. Vauhti oli kova ja päivät pitkiä, kun he kolusivat kaikki mahdolliset tutkimuksen ja genetiikan konferenssit, tapaisivat tuttuja ja tuntemattomia.

Perustajista Juha ja Tero-Pekka ovat lääkäreitä, ja heidän uskottavuutensa oli tietysti tärkeää.

Varsinainen vauhtiin tuuppaus oli kuitenkin myyntitaustaisen Tommi Lehtosen liittyminen perustajatiimiin ja aloittaminen toimitusjohtajana. Tommilla oli kokemusta startupien kasvattamisesta, ja perustajat ymmärsivät, että osaava myyntitiimi on välttämätön.

Tuloksia alkoi syntyä: pian Blueprint Genetics pääsi Kanadan markkinoille ja alkoi laajentua muutenkin hyvää vauhtia.

Kansainvälistyminen vaatii osaamista ja verkostoja

Myllykangas pohtii, että kansainvälistyminen vaatii osaamista, jota harvassa startupissa on valmiina. Joka maassa on omat järjestelmänsä ja paikallisia käytäntöjä, mitä varten tarvitaan ulkopuolisten osaajien apua – tai sitten paikallista asiantuntijuutta on palkattava yritykseen.

Hän kertoo esimerkkinä, että Kanadaan on kohtuullisen helppo laajentua, sillä sikäläinen terveydenhuoltojärjestelmä muistuttaa paljon pohjoismaalaista. Toisaalta Eurooppaa ei voi ajatella kokonaisuutena vaan lukuisina eri markkinoina, joilla kaikilla on omat systeeminsä.

Myllykankaan mielestä ulkopuolisen avun käyttöä ei pidä ujostella, oli kyse sitten kaupallistamisesta tai rahoituksen hankkimisesta. Yrityksen hallitukseen on hyvä pyytää kokeneita veteraaneja heti kun kehtaa.

Rahoitusta kannattaa hakea rohkeasti myös ulkomailta. Tämä voi tarkoittaa sitä, että alkuperäistä liiketoimintasuunnitelmaa joutuu kehittämään, jotta rahoittajat saadaan kiinnostumaan.

Hän muistaa vielä hyvin, millaista liiketoimintasuunnitelman työstäminen alussa oli, kun siihen ei ollut aiempaa kokemusta.

Prosessi opetti, että tilanteemme olisi voinut mennä hankalaksi, jos olisimme yrittäneet tehdä kaiken omin voimin.

Ja verkostot. Niistä puhutaan paljon, eikä Myllykankaan mielestä lainkaan syyttä. Monipuolista ja eri alojen asiantuntijoista koostuvaa verkostoa tarvitaan joka bisneksessä.

Tärkeintä on löytää konkreettinen apu verkostoiden ja asiantuntijoiden kautta. Varsinkin nopeaan kasvuun ja kansainvälistymiseen liittyy uskomaton määrä työtä ja vaiheita maasta riippuen. Oli tärkeä lisäarvo, että esimerkiksi PwC:n globaali verkosto on tukenut ja mahdollistanut yhdessä  Suomen asiantuntijoiden kanssa eri vaiheitamme jouhevasti. Olemme pystyneet luottamaan prosessiin ja kokonaisvaltaiseen apuun, Myllykangas lisää.

Strategia kehittyy edelleen

Perustajajäsenistä Myllykangas ja kliinistä toimintaa vetävä Juha Koskenvuo toimivat Helsingissä, Tero-Pekka Alastalo puolestaan kliinisenä johtajana ja on palannut Piilaaksoon Yhdysvaltain operaatiota vetämään.

Teroa tarvitaan San Franciscossa, sillä Jenkkimarkkinat kasvavat nyt nopeimmin. Hänen roolinsa siellä on toimia operatiivisena johtajana.

Mutta Euroopassakin tapahtuu, ja parhaillaan yritys rakentaa myyntitiimiä Espanjaan.

Myllykankaan rooli on nykyään yhä enemmän kehittää organisaatiota. Hän työstää yhdessä toimitusjohtajan kanssa yrityksen strategiaa sekä tukee myyntiä ja markkinointia.

Blueprint Geneticsin keskeisin liiketoiminta-alue on diagnostiikka, ja siihen perustuvat myös uudet bisnessuunnitelmat. Yritys alkaa tehdä yhteistyötä lääkeyhtiöiden kanssa, koska lääkeyritykset tarvitsevat hyvää diagnostiikkaa perinnöllisten sairauksien lääkekehitykseen.

Myös yrityksen tulkinnan ja analyysiosaamisen rooli kasvaa. Monella yrityksen asiakkaalla on omia potilasnäytelaitteita. Sen sijaan tulosten analyysiin kaivataan osaamista, ja siinä Myllykankaan sanoin Blueprint Genetics on hirmu hyvä.

Uusia liiketoimintasuunnitelmia on kehitettävä jo siksi, että ala on erittäin kilpailtu.

Miten kisassa sitten pärjää?

Meille arvokkainta on kliininen panoksemme, luotettavat testimme. Olemme voittaneet lääkäreiden luottamuksen ja voimme tarjota arvokasta tietoa, joka auttaa heitä potilaiden hoidossa.

Myllykangas kertoo, että kentällä yritystä pidetään korkeatasoisena kliinisenä toimijana. Se ei tarjoa palvelujaan kaikkein halvimmalla, mutta kliininen laatu huomioon ottaen se on kustannustehokas.

Lisää kansainvälisiä tähtiä?

Vaikka Blueprint Genetics sai liiketoiminnallisen inspiraation Piilaaksosta, Myllykankaan mielestä innostus voi vallan mainiosti syntyä Suomessakin. Hänen mielestään täkäläiset alan tiimit ovat osaavia mihin maailmankolkkaan tahansa verrattuina.

Meillä on korkeatasoinen terveydenhuolto, ja lääkärit ovat maailman osaavimpia. Tutkimus ja tiede ovat huippuluokkaa, joten Suomessa ollaan valmiiksi jättiläisten harteilla.

Haasteeksi hän sen sijaan nimeää alan nuoruuden. Tieteellä ja terveysteknologialla on kotimaan yritysmaailmassa lyhyet perinteet. Ala on ollut erittäin julkishallintovetoista, eikä yrityksillä ole kokemusta, jota voisi reflektoida ja vertailla.

Mutta kaikki valmiudet täällä on olemassa. Asenteet ovat viime vuosina muuttuneet. On enemmän kuin mahdollista, että täältä nousee useampiakin kansainvälisiä tähtiä.

Blueprint Genetics on kasvanut ja pitänyt pääkonttoriaan Suomessa Biomedicumissa Helsingin Meilahdessa, mutta kesällä se muuttaa Espoon Keilaniemeen Life Science Centeriin.

Olemme tehneet Meilahdessa töitä hajanaisesti siellä täällä, Keilaniemessä saamme isommat yhtenäiset tilat.

Alkuvuosien pää kolmantena jalkana juokseminen on rauhoittunut, ja Myllykangas pyrkii olemaan enemmän läsnä sekä sparraamaan henkilöstöä.

Jos vain mahdollista, hän käy puhumassa ja kertomassa kokemuksia maailmalle menosta uusille yrittäjille.

Meillä on alalla pääkaupunkiseudulla hienoa yhteisöllisyyttä. Piirit ovat sen verran pienet, että tunnemme toisemme. Ties millaisia yhteistyöprojekteja vielä syntyy.